Этот федеральный Интернет стоимостью 8 миллиардов долларов

Специальный отчет

Лидерам обеих партий нравится Фонд универсального обслуживания. Но лоббирование и политика Вашингтона делают решение этой проблемы практически невозможным.

Фонд универсального обслуживания — федеральный пул субсидий, ежемесячно собираемый с американских телефонных клиентов — сталкивается с самым большим кризисом за всю историю своего существования. | Спенсер Платт/Getty Images

Джон Хендел

21.08.2023 05:00 ПО ВОСТОЧНОМУ ВРЕМЕНИ

Ссылка скопирована

За последние 26 лет Фонд универсального обслуживания — федеральный пул субсидий, ежемесячно собираемый с американских телефонных клиентов — тратил около 9 миллиардов долларов в год на то, чтобы предоставить американцам более качественную телефонную связь и подключение к Интернету, проводя электропроводку в сельских общинах Арканзаса, в городских районах в Чикаго, а также публичные библиотеки и школы по всей стране.

Теперь она столкнулась с самым большим кризисом за всю свою историю, а Конгресс, похоже, парализован в попытках его исправить.

Фонд, оплачиваемый за счет дополнительных сборов за телефонные разговоры, может стать самым важным инструментом Америки в будущем, чтобы исправить так называемое цифровое неравенство, огромный разрыв в возможностях между американцами, у которых есть быстрый доступ в Интернет, и теми, у кого его нет. Такой доступ является двухпартийной проблемой, от которой выигрывают как сельские общины красных штатов, так и городские кварталы с голубым уклоном.

Но, несмотря на поддержку как со стороны влиятельных политиков-республиканцев, так и со стороны демократов, фонд теперь сталкивается с серьезными судебными проблемами из-за исков консервативных активистов, которые утверждают, что это неконституционный налог. Многие наблюдатели считают, что по крайней мере одно из дел имеет шанс убедить некоторых судей закрыть фонд.

Конгресс, который создал USF в рамках своего последнего знаменательного пересмотра закона о телекоммуникациях в 1996 году, мог бы остановить любое потенциальное закрытие, приняв ускоренное законодательство, гарантирующее роль фонда и его конституционность, источники финансирования и миссии. Но препятствия на пути к любой сделке на Капитолийском холме уже вырисовываются. Он стал центром лоббистской войны в Вашингтоне между крупными технологическими компаниями и ведущими телекоммуникационными компаниями, обе из которых хотят, чтобы другая оплатила счета. Также просачивается партийная политика: некоторые республиканцы начинают атаковать фонд как символ государственного расточительства.

«Мне не ясно, что в этом Конгрессе они могут законодательно что-то издавать — я этого не видел», — сказал Блэр Левин, ветеран Федеральной комиссии по связи, который занимал руководящие посты в различных администрациях Демократической партии и наблюдал за этим вопросом как за рынком. аналитик фирмы New Street Research.

По крайней мере, некоторые законодатели настаивают на том, что это главное. «Все нападки на Фонд универсального обслуживания беспокоят меня», — сказал сенатор Бен Рэй Лухан (DN.M), который возглавляет сенатский подкомитет по торговле по коммуникациям, СМИ и широкополосной связи и основал в Сенате рабочую группу по спасению фонда. . «Я не могу себе представить, что существуют группы, которые хотят отменить программу, которая обеспечивает поддержку, чтобы сделать связь более доступной».

Есть. В 2021 и 2022 годах некоммерческая организация Consumers' Research, основанная в 1929 году для защиты консервативных идей против административного государства (а в последние годы и концепции «пробуждения» в корпорациях), подала в основном идентичные иски в несколько федеральных судов наряду с несколько других активистов и телекоммуникационная компания из Огайо. Иски направлены против необычного способа управления фондом. С момента своего создания в 1990-х годах деньгами USF управляла некоммерческая организация под названием Universal Service Administration Company, которая подчиняется Федеральной комиссии по связи, но действует отдельно от агентства.

В иске Consumers' Research утверждается, что сборы USF на самом деле являются налогами, и что структура фонда 1996 года была неконституционной, поскольку она ошибочно давала агентству право взимать налоги, а затем позволяла ему делегировать управление сторонней организации.

Сенатор Бен Рэй Лухан возглавляет торговый подкомитет Сената по коммуникациям, средствам массовой информации и широкополосной связи и основал в Сенате рабочую группу по спасению фонда. | Дрю Ангерер/Getty Images

Первоначально казалось, что иски обречены на провал. FCC, которая утверждает, что управляет фондом так, как задумал Конгресс, одержала предварительные победы в последние месяцы, когда коллегии из трех судей 5-го и 6-го окружных апелляционных судов США отклонили аргументы Consumers Research в решениях, которые встали на сторону FCC. юристы комиссии.